Glukokortikoidler, vücuttaki çoğu hücrenin işlevini etkiledikleri için yaygın etkilere sahiptir. Glukokortikoid salgılanmasının veya uygulanmasının başlıca metabolik sonuçları, bu hormonların hücre içindeki doğrudan etkilerinden kaynaklanır. Bununla birlikte, bazı önemli etkiler, insülin ve glukagonun homeostatik yanıtlarının sonucudur. Glukokortikoidlerin etkilerinin çoğu dozla ilişkilidir ve tedavi amaçlı olarak büyük miktarlarda uygulandığında artar; ancak, birçok normal fonksiyonun yetersiz hale geldiği, izin verici etkiler olarak adlandırılan başka etkiler de vardır. Örneğin, vasküler ve bronşiyal düz kasın katekolaminlere yanıtı, kortizol yokluğunda azalır ve bu glukokortikoidin fizyolojik miktarlarıyla geri kazanılır. Benzer şekilde, yağ hücrelerinin katekolaminlere, ACTH'ye ve büyüme hormonuna lipolitik yanıtları, glukokortikoid yokluğunda zayıflar.