Aynı molekülde iki zıt afinitenin birleşimi, bunların arayüze yönelmesine ve böylece emülsiyonlar ve süspansiyonlar gibi sürekli ve dağılmış fazlar arasındaki arayüz gerilimini azaltmasına neden olur. İyonik yüzey aktif maddeler esas olarak elektrostatik kuvvetler yoluyla etki ederken, iyonik olmayan yüzey aktif maddeler esas olarak sterik kuvvetler yoluyla etki eder.